为了了解中国在2025年的世界中的角色，研究一下普鲁士在19世纪70年代的倔起是有帮助的。人们几乎无法想象一个没有西方机构领导、没有西方价值观占支配地位的世界会是什么样，但是中国日益增强的影响力预示着将出现这样的变化。北京的倔起不会自然转变成华盛顿的衰落，但是它对美国的超级大国地位是一种挑战。

　　中国改变着超级大国的定义。目前，超级大国是指经济和全球军事力量达到很高水准的国家。这个词在60年代流行开来，是形容美国的，而美国现在成了唯一拥有这一头衔的国家。中国既无美国的物质财富，也无美国的全球军事力量。但是从汽车或直升飞机的数量这种狭隘的参照标准来看中国的倔起，是不能了解这个国家的实力来源的。从经济和军事规模方面来定义超级大国没有将能够推翻这种体制(甚至这么做是无意的)的实力考虑进去。超级大国的新定义必须考虑到谁能打破延续了数百年的一种秩序。从这一点来看，中国是一个超级大国。

　　中国的幅员辽阔，因此它能打破目前这种以西方为主的体制作为其基础的全球贸易规则和安全协定。中国经济、能源和环境问题将成为世界性问题，因为如果这些问题不能解决，它们造成的可怕后果将殃及与中国相距遥远的地方。有悖常理的是，中国与西方之间在物质财富和军事技术方面的差距实际上是北京可以利用的一种优势。

　　在西方眼里，这种差距让中国看起来软弱，可实际上这种差距会让中国变得强大。中国具有这种优势——劣势者的优势，这种优势来自知道将这个国家拒之门外，并且试图压服这个国家会激起西方希望避免的那种怨恨，这种怨恨可能会让中国市场对美国的出口商持敌视态度。美国的轰炸机在科索沃战争期间意外轰炸了中国驻贝尔格莱德大使馆之后，抗议的规模不仅在北京，而且在世界其它国家也是闻所未闻的。美国专横的超级大国形象是中国人非常乐意利用的东西。

　　人们忘记了，在500年前，中国是世界上唯一的超级大国。当许多欧洲人还住在土坯房里时，中国已经是地球上最强大的经济和军事国家。在欧洲开始统治亚洲和美洲的100年前，中国就拥有世界上最庞大和最出色的海军。如果不是历史的偶然事件，欧洲今天可能讲的是中文。中国发明了印刷术、火药和罗盘，这些发明为那些充分利用它们的人铺筑了通向统治世界之路。既然在经济、军事和技术上都居于领先地位，又发生了什么事呢?欧洲，不是中国，成了全世界的殖民主义者和地图绘制者。为什么中国在现时代发展得这么糟糕呢?

　　这个问题被称为尼达姆自相矛盾现象，这种现象是以英国一位伟大的学者约瑟夫·尼达姆命名的。尼达姆在其撰写的关于中国技术史的多卷本史书中提出了这种现象。尼达姆的答案让人们清楚地了解了中国的基本情况，让我们能够从那些有关短期问题的传言中看清问题，那些传言转移了人们对现在发生的根本变化的注意力。是的，西方是掌握了中国首先发明的技术，然而尼达姆认为，更重要的问题是，中国在15世纪之所以丧失了自己的领先地位，是因为它压制了工商人士，因为这些人的影响对皇帝构成了威胁。在面对西方挑战时，这个帝国是从内部来保持稳定的，但它是以国力减弱为代价的。

　　中国目前的经济增长是由政府下放权力后的企业，而不是由国家推动的。尼达姆自相矛盾现象的条件正在消失。当这些条件全部消失后，有理由相信中国的

　　资本主义可能特别具有活力。尽管现代资本主义是西方的发明，但是西方国家不是唯一能掌握这种发明的国家。基于文化上的原因，资本主义在许多方面更适合于亚洲。忠于职守是工作有成效的标志，但是这种敬业精神是经过反复灌输才为欧洲几乎都是倔头倔脑的农民所接受的，而当时这种精神已经在儒家学说的倡导下盛行了。

　　今天，中国的职业道德让美国人感