中国像1890年时的美国，还是更像1980年时的日本？若像美国，那中国或许会成为下个世纪的头号强国。若更像日本，那中国对美国霸主地位的挑战最终可能转瞬即逝。

    耶鲁大学历史学家保罗·肯尼迪所著的《大国的兴衰》准确把握住上世纪80年代晚期的衰落心态。该书1988年出版时引起轰动。但仅过了一年，柏林墙倒塌，日本股市泡沫破裂。

    如今，美国在金融和军事上双双受困，而中国蒸蒸日上。这引发了一个问题：肯尼迪教授到底是否正确。

    眼下，中国的崛起似乎势不可挡，就如当初的日本。但许多分析家认为中国经济正出现日本式的泡沫，或许也将破裂。预测“中国世纪”到来的那些人最终无地自容、大感意外。

    其实从某些方面来说，比起当年的日本，中国似乎更难以匹敌美国。日本是个富裕的发达国家，有稳定的政治体制。而中国在许多方面仍是个发展中国家，就像其领导人一再强调的那样。但在其他更重要的方面，中国对美国霸主地位的挑战要严重得多。最明显的一点就是人口。美国人口是日本的两倍多，但不及中国的1/4。日本也是个民主国家，是美国的盟友。相比之下，中国是一个地缘政治对手。倘若中国持续快速增长，有朝一日经济规模必然大于美国———这个进程无疑会改变全球的力量对比。

    现在的一大问题是：中国经济的繁荣能持续多久？就这点而言，今日中国与上世纪80年代的日本之间异大于同。中国要比那时的日本穷很多，人口多很多，因而中国在国内发展和经济增长方面可能还有巨大空间。

    中国大力投资建设基础设施，但它有这个需求。即便经历动荡、泡沫破裂及偶尔的衰退，中国的实力也是明摆着的，赶上其他大国也在意料之中。事实上，中国或许跟日本相似，但更像上世纪60年代的日本。

    如果再经历20年的快速增长，中国可能在本世纪20年代某个时候接过“世界最大经济体”的头衔。