1945年台湾光复后，日本方面为了继续掌控台湾，在原驻台“总督”安藤利吉的策划下成立了“台湾自治委员会”，目的是将日本殖民统治时期在台培养的一些汉奸和暴发户网罗进来，策动其谋求“台湾独立”，此为“台独”的发端。“台独”有“洋独”、“土独”之分，20世纪80年代以后，两股势力开始合流。
海外“台独”
海外的“台独”分子被称为“洋独”，其早期的代表人物是廖文毅。廖文毅曾在日据时期受到日本人的重用，台湾光复后虽进入了国民党当局政权，但在政坛屡屡受挫。1946年，廖文毅在竞选“制宪国大代表”时以一票之差落选，于是更对国民党当局心生不满。1947年7月，廖文毅以“台湾再解放联盟”的名义向美国特使魏特迈递交了一份《处理理台湾意见书》，这也是“台独”的第一份纲领性文件。1948年2月，廖文毅在香港正式成立“台湾再解放联盟”，后被国民党的情报机关调查，只得经菲律宾偷渡到日本。1949年5月，廖文毅在日本成立了第一个由台湾人组成的以“台独”为宗旨的团体——台湾民主独立党”。1950年2月，廖文毅在日本组织成立了“台湾共和国临时政府”，并自任“大总统”，在国际上树立起第一块“台独”招牌。
1956年，台湾出生的陈以德在美国费城成立了第一个在美活动的“台独”组织——“台湾人的自由台湾”，1958年1月又成立了“台湾独立联盟”（简称“UFI”）1970年1月，一批在海外留学的台湾富豪子弟成立“全球台湾人争取独立联盟”（简称“台独联盟”），其“中央”委员由美国、加拿大、日本、欧洲等几个本部各自推选，然后在此基础上推选出总部负责人，现民进党“立委”蔡同荣便是首届“台独联盟”的主席。这个以台湾留学生为主体成立的“台独联盟”很快便成为海外“台独”势力的大本营。
20世纪70年代末以来，海外“台独”势力呈现多元化倾向。1979年12月，“台湾建国联合阵线”成立。1982年2月，“台湾人公共事务会”成立。1982年8月，许信良等人组织成立“台湾民族民主革命联盟”。此外，还有一些海外“台独”组织，如“世界台湾同乡会联合会”、“台湾国际关系中心”、“台湾学生社”。“北美洲台湾人教授协会”等也相继成立，其活动主要是游说演说，为“台独”造势。
海外“台独”分子以日本、美国为靠山，并得到日美右翼势力的支持。他们相互勾结，在岛外大肆活动，企图将台湾从中国的版图上分裂出去。1986年民进党成立后，海外“台独”活动的中心开始转向岛内。
岛内“台独”
活动在岛内的“台独”势力被称为“土独”。1949年6月，“台湾再解放同盟”的成员黄纪南在廖文毅的指示下，在台湾成立了“台湾民主独立党地下工作委员会”。1950年5月，黄纪南及其同伙被国民党当局一网打尽。1952年2月，“台独”分子史明、周浩等人在台秘密组织“台湾独立武装队”，并在岛内四处搜罗武器。蒋介石获悉后，下令保安司令部火速侦缉，“台湾独立武装队”的大部分成员很快落网，史明则在逃往日本的途中被蒋介石派出的特工抓获。
1959年至1967年，国民党当局先后破获了多起“台独”大案，如高雄的“台湾共和党案”、“廖启川台独案”、1960年的“关仔岭会议案”、1962年的“台湾独立联盟案”、1964年的“台湾民主共和国革命运动案”台湾人民自救宣言案”、1967年的“台湾大众幸福案’等等。岛内早期的“台独”活动带有明显的反对国民党专制独裁的色彩，国民党当局对他们的活动一律采用严厉镇压的手段，因此岛内的“台独”分子不是落网就是潜逃岛外。
