在世界历史中，英国在欧洲舞台上唱过数百年重要角色。1066年，法国的威廉征服英格兰以后，英国的民族君主制度得到加强，在欧洲事务中越来越发挥重大作用，与法、德（当时称神圣罗马帝国）在欧洲分庭抗礼。1588年，英国击败了当时世界海上霸王西班牙的“无敌舰队”，从而开始了海上霸主和欧洲局势操纵者的生涯。1763年，英国又力克欧洲大陆最强者法国，迫使法国从海洋退缩回大陆，从而开始了英国历史上最辉煌的不列颠世界帝国。在欧洲大陆，法、德、俄勾心斗争，英国则坐山观虎斗，从中渔利。这帝国之梦一直延续了180年，到二次大战的烽火熄灭为止。二战之后，英国在西方世界的地位为美国所取代，在欧洲的角色由苏联所代替。在近百年里，英国人得到了全世界的尊敬与羡慕，这在世界历史上是前所未有的。
（一）英国的中世纪政治家和社会活动家
大英帝国的光辉史约开始于近代，也就是通常所说的1638年英国资产阶级革命。即使是在近代以前的中世纪，英国所产生的著名政治家之多，在欧洲各国中无出其左的。
第一个中世纪著名的英国政治家是在827年统一了英格兰称雄割据的七个国家的埃格柏特。而第一个具有国际声望的政治家，却是在871～886年击溃丹麦人多次海上入侵的国王阿尔弗雷德。他还以他的文化建设，学识和人格而得到各国历史学家的交口称誉。第二个著名政治家却是法国公爵威廉。他在11世纪中时征服了英格兰，建立了一个巩固的民族君主制度。
到了12世纪下半叶，享利二世统治着从法国北部到苏格兰的辽阔疆域，他在动乱中和废墟上大力改革，巩固了王权。他还冲犯教会，展开“婚姻外交”。
享利的儿子夺理查一世夺权叛父，气死了他。理查一世在位10年，在英国仅6个月。他的大部分时间用于参加三次十字军东征和军事建设。他因凶残而获得美名“狮心王”。
“狮心王”之弟约翰（被称为约翰王）一生与贵族、教皇和法王腓力争斗，终未成功。1251年，他被迫向贵族、市民和骑士让步，签订了影响当时英国宪法的“大宪章”。
1265年，中产阶级领袖西门·德·孟福尔召开会议，以限制主权。会议由贵族、教士、骑士和市民出席，这就是国会的前身。在30年后的爱德华一世在位期间，国会成为一种政治机构并得到发展。在爱德华三世统治末期，既14世纪中后期，国会两院出现了。今天民主制度的重要部分——议会就是这样出现的。
1485—1486年，享利七世结束了英国历史上长达30年的红白玫瑰战争。他建立了都锋王朝，鼓励资本主义工商业的发展，以和平和婚姻手段提高了英国的国际地位。
享利七世之子享利八世，推行影响深远的宗教和政治机构改革，提高了议会的作用。他还开创了英国均势外交的传统。自此，均势外交支配英国外交达400多年。
享利八世手下，红衣主教渥尔塞扩大司法的作用，企图加强封建专制王权。他参加了一系列重大外交事件，但后来当了享利八世的替罪羊，被削为平民。
享利八世另一位名将托马斯·克伦威尔，推行宗教和政治改革，为资本主义发展呕心呖血，最后以身殉业。
英国最有名的两个女王之一伊丽莎白一世，于16世纪下半期在位。她奉行温和的宗教改革政策，把寺院和王室土地转移到新贵族和资产阶级手中，助长了圈地运动的发展，海盗活动、奴隶贸易和殖民活动，促进了资本主义的发展，1588年，英国大败西班牙“无敌舰队”，英国一下子成了世界海上霸主。
伊丽莎白一世的主要辅助人塞西尔，则是伊丽莎白内外政策的筹划者与执行者。伊丽莎白时代著名人物还有冒险家、海盗和歼灭‘“无敌舰队”的功臣霍金斯和德雷克。
中世纪中英国有名的宗改革人物是托马斯·克兰麦（1489—1556年）。他任英国大主教达20年，他推行宗教改革，后与新上台的复辟教女王玛丽发生冲突，他宁死不屈，被焚至死。但他的改革奠定了英国国教的基础。
英国在中世纪产生的政治名人之多，列欧洲各国榜首。原因有好几个。一是英国这个国家很早（1827年）便形成了，而法、德。意三国则形成了查理曼帝国分裂。英国形成后，很长时间国家并无分裂，国力较强大，可产生一些较有作为、对欧洲大陆有重要影响的政治家。这很大程度上归功于巩固海上孤岛的地理位置，它可以阻止任何外来入侵。二是英国进行了多次重大的宗教改革，深刻影响了英国历史与欧洲历史，改革的实施者理所当然会成为杰出的政治家。三是英国中产阶级力量强大，政治民主浪潮来得很早，而且产生了近现代资产阶级民主雏形的国会。这种重大民主运动势必产生一些伟大的政治家。最后一点，是英国资本主义发展最早，英国资本主义发展对世界历史产生了深刻影响。
（二）英国文化、民族性格与近现代政治家
15世纪末圈地运动中孕育着资本主义萌芽，内战后更加蓬勃壮大。到18世纪60年代，资本主义进入了工业革命时代，资本主义经济活动达到了第一个高峰。到工业革命完成的19世纪三四十年代，英国已从农业国一跃为工业国。于是，一批资产阶级贵族诞生了，这就是绅士阶级。
英国长期的宗教改革，最终导致了清教的形成。清教主张节俭、实用主义、勤奋、克己、禁欲，这无疑与英国资本主义经济活动的需要一拍即合。
英国中世纪的贵族，资本主义大发展所培养出的一大批富翁和英国国教清教，三者一同造就了人们所说的英国绅士风度。这是英国典型的民族性格。
英国绅士衣着讲究、庄重、举止文雅得体，言谈彬彬有礼是众所周知的。但还有其它重要因素。英国长期的资本主义经济竞争，教会了英国人在社会生活中遵守游戏的规则。同时不是只强调赢胜，而是强调合作和公平竞争。长期的均势外交和经济竞争，又养成了英国人同情英勇的失败者，给败者以机会的文化习惯。长期的商品经济生活，也教化了英国人的守时，帐目清楚、勤奋追求利润，追求成功的特点。孤岛环境、清教教义和早在13世纪便出现的大学教育（牛津、剑桥这时均已诞生），造就了英国人自制禁欲，不夸夸其谈、温文尔雅的特点。这与中国儒家文化的规范是十分相似的。不同的是，英国人有更丰富的幽默感。新教伦理熏陶出英国人尊重个人权利、自由，不好管闲事的特点。中、下层长期争夺权利的斗争和国会的长期存在，又培植出英国人的民主，自由。同时，君主立宪制的长期存在和贵族社会的残渣，又使得英国人有守旧，讲究身分和门第的陈腐思想。此外，还有喜欢冒险，不断进取和沉着勇敢的特点。而在中世纪的手工业崇尚实践的传统影响下和后来的资本主义经济形式，英国人养成了重实践、崇尚实用性的经济主义和功用主义文化。
自英帝国坐上世界霸业的宝座后，特别是自19世纪30年代工业革命大成功后，英国的生活方式、政治制度和思想得到多个国家的承袭和仿效，英国人的威望被植人全欧人的信念中。英国的国际性威望也的确帮助过英国逃过灾难劫数。在二次大战中，希特勒有过两次歼灭英国的良机，但他最后还是放弃了。原因是他敬佩高贵、经济丰富和能力非凡的英帝国。他说：“我不希望英帝国的王冠丢失任何一颗珍珠，因为那将是人类的灾难……一个我从来不想伤害的帝国。”（《难以对付的欧洲人》第29页）
英国在政治上的确有不少值得骄傲的地方：英国政治家的精明、舰队的所向无敌、情报机构的神出鬼没、外交上的精明老练、政府的卓越高效、社会的安定平静、制度的民主法治。近现代的这些一流的政治家的政治技艺和成功，是欧洲其它各国所无法比拟的。
在1640年，英国资产阶级与国王的著名内战中，奥列弗·克伦威尔脱颖而出。他率骑兵两败王军，取得内战胜利。第二次内战中，再次获胜，并处死了国王查理一世。接着入侵爱尔兰，自立为独裁者。他为中产阶级和资本主义力量战胜封建主义，立下了汗马功劳。从此，英国向另一方向发展，对欧洲和世界的历史进程发生了深远影响，从这点上说，他是英国历史上最重要的政治家。
克伦威尔死后，1668～1689年发生了不流血的“光辉革命”，英国至今的君主立宪制形成了。
在这之后，英国出现的重要政治家，都是靠反拿破仑发家的。1789～1815年，拿破仑成了欧洲历史的中心人物，一批出类拔萃的政治家，如奥地利首相梅特涅、法国外交大臣塔列朗、英国名相坎宁、名将纳尔逊、“铁公爵”威灵顿、都是从反拿破仑的事业中发迹的。他们的名气当然都比不上拿破仑。这多多少少应验了一位名人可能是莫扎特（1756—1791年）所说的一句刻薄的话：“一个伟人要有一百个傻瓜作陪衬。”当然，梅特涅等人决非傻瓜，而是百年一遇的奇才。但是，在拿破仑这颗气冲牛斗的巨星的映照之下，不免黯然失色。可见，生在一个有举世无双的伟人的时代，既是万幸，也是不幸。
英国是海上孤岛，英国国防的重点就是海防。英国历史上曾遭罗马人、丹麦人、诺曼人的入侵，这更引起了历代政府对海防的注意。自1588年力挫西班牙“无敌舰队”后，英国水师便一直是世界上最强大的，这一纪录一直保持到了一次大战后。英国近代两大名将之一纳尔逊，便是一朵海上之花。在拿破仑称霸欧洲时期，他分别击败过法国同盟国西班牙、法国和丹麦的舰队。1805年，他指挥了世纪海战特拉法尔加海战。以少胜多，用很少的代价歼灭法、西联合舰队，粉碎了拿破仑跨海击英的美梦。
英国近代另一位名将威灵顿，则在反法战争中立下过卓著功勋。1814年。他在滑铁卢一役，顽强战斗，直至援军到来，终于一举击败不可一世的拿破仑。
坎宁（1770—1827年）在1822年才因偶然事件而任外交大臣。他果断地采取了有利于英国资产阶级的反神圣同盟，支持自由主义的对外政策，并取得巨大成功和声誉。他是英国历史上最卓越的外交官。
在整个19世纪、英国政坛为四颗巨星的光芒所围绕。他们是名相帕麦斯顿、迪斯墨里和格拉斯顿，女王维多利亚。从维护英国资产阶级的角度看，四个人的权力峰颠之际，也就是英国在世界历史上最辉煌的时代。
帕麦斯顿（1789～1865年）有句名言：“我们没有永久的盟友，也没有永久的敌人。我们的利益才是永久的和不变的。”这正是对几千年来民族国家内政与外交哲学的高度概括。他又是忠实不渝履行这一哲言。内政上支持议会改革和自由贸易。外交上支持土耳其以对抗俄国。在第二次鸦片战争和八国联军行动中用兵中国，在美国内战期间支持南方，在波兰起义中支持起义以削弱俄国。
迪斯累里（1804—1881年）出身犹太家庭，并颇有犹太人的自我奋斗精神。他作为英国大党保守党先驱、议会改革法案的缔造者、苏伊士运河所有权的攫取者、英帝国名称的正式使用者、用兵土耳其的力行者和1878年柏林会议上塞浦路斯岛的分享者，名留英国伟大政治家之列。
他的同代人格莱斯顿（1809～1898年）提出了自由贸易的方案，取消保护关税制度，进行国民教育，陆军改革，实行文官考试制度；创立了监督地方自治机关的内政部，实行不记名投票选举，因而
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