到15世纪末的时候，伊莎贝尔女王用23年的时间于1492年完成了西班牙王国的重建，实现了西班牙民族国家的诞生。与此同时，历史也给西班牙送来了一个千载难逢的机遇。统一后的西班牙开始成为西班牙远洋探险的总赞助人。受西班牙国王派遣，哥伦布1492年8月3日带着给印度君主和中国皇帝的国书，经七十昼夜的艰苦航行，终于10月12日发现了美洲新大陆。受葡萄牙在东方的成功的影响，1519年9月20日，又一个被葡萄牙冷落的航海家麦哲伦在西班牙国王的批准及资助下，带着5艘船和265名船员，在历经1080个日夜、17000公里航程之后，麦哲伦船队完成了人类历史上第一次环绕地球的航行。正是从那个时候起，割裂的世界开始连接在一起，从而开启了人类真正意义上的世界史。同样抓住历史先机的西班牙国力也因此达到巅峰，到16世纪末，世界金银总产量中有83%被西班牙占有。继葡萄牙之后，西班牙也成为称雄全球的霸主。而也正是伊比利亚半岛这两个小国由此拉开人类海洋时代的序幕。

         

        如果说，最早开始远洋冒险的葡萄牙和西班牙，主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺，那么紧随其后的荷兰人由于缺少强大的王权和充足的人力资源，十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。返航时，他们又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞典的铁器、芬兰的木材，以及自己生产的海军补给品。荷兰人成功地当上了中间人、代理人、加工者和推销商。而随着15世纪末的地理大发现，世界联结成一体，世界贸易必然会带来前所未有的商业繁荣，从而也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。此时的荷兰人又从精明的中间商变成远洋航行的斗士。正是抓住了海外贸易这个世纪“制高点”，在17世纪一个仅有150万人口、面积只相当于今天的两个半北京的荷兰成为当时的“海上第一强国”，并左右世界的霸权。而且荷兰这个商业帝国所开创的商业规则，至今仍然在影响着世界。

         

        荷兰抓住历史先机的还有，荷兰在16世纪后半叶进行人类历史上第一次成功的资产阶级革命，建立了第一个资产阶级共和国。而紧随其后的英国则在17世纪中叶接过资产阶级革命的接力棒，英国议会通过了《权利法案》，以法律的形式确立了议会高于王权的政治原则，正式建立起君主立宪制的新型国家。但英国资产阶级革命的意义远远超出了尼德兰资产阶级革命。尼德兰只是局部性的胜利，而英国的资产阶级革命则在全国范围内结束了封建统治，建立起了代议制立宪政体，标志着一个新的历史时期的到来。更为重要的是，面积只有24万多平方公里，大小仅相当于中国的一个中等省份，人口在17世纪末时只有600万人，然而从18世纪就是这样一个国家发端起并率先完成技术发展史上的一次巨大革命——工业革命，再次超越荷兰执领世纪之“牛耳”，开创了以机器代替手工工具的时代。这个曾被拿破仑轻蔑地称为“小店主的国家” 成为世界上第一个现代化国家；到19世纪末，已将版图延伸至五大洲，总面积达3350万平方公里，统治着世界上3亿多的人口，它就是一度号称“日不落帝国”的英国。一步领先，竟称霸世界达两个多世纪之久！

         

        写罢至此，让世人不禁要问的是，二十一世纪的“制高点”在哪里？是知识经济，还是宇宙探索、IT技术或生物工程等等？是美国继续引领世界，还是由小国破局再度崛起为新的世界霸主？这无疑是新世纪最大的待解之迷。但研究至此，有三点启示无疑是肯定的：启示一、大国与小国的竞争中未必就一定占上风。500年的全球史给了我们最好的回答，而且在当今的世界亦有很多的例证。启示二、一个国家的付出与收获是成正比的，民族利益与人类的前进方向可以是一致的。当一个国家为世界作出最大的贡献，带领人类迈入新方向，这个国家也就会在世界获得最高的地位，得到的回报肯定也是最多的，而绝不会以牺牲本民族的利益为代价。启示三、后起霸权国必定是在继承中创新。后来者居上必定是能积极学习并吸收先前霸权国成果的最好的学生，而完全否定先前文明积累而进行的创新是不可能真正崛起的。