2011年7月7日，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，美国宇航局将于8日发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机，这是“亚特兰蒂斯”号最后一次执行太空任务，“亚特兰蒂斯”号30年航天飞行也将随之划上句号。

    这是载入史册的时刻，也是令许多美国人尴尬的时刻。当“亚特兰蒂斯”号航天飞机8日划破佛罗里达的愁云惨雾，最后一次飞向国际空间站时，一个让美国人引以为傲的航天飞机时代正在悄然落幕。

    和先行退役的“发现号”和“奋进号”航天飞机一样，“亚特兰蒂斯号”12天的太空任务结束后，将被送入博物馆，过起任人瞻仰的退休生活。

    对于年仅“30岁”的美国航天飞机而言，而立之年“被退休”多少有一些尴尬：它们的接班者——美国新一代航天交通工具至少要五年后才能推出，这就意味着今后美国只能仰赖昔日航天劲敌俄罗斯的飞船向空间站运送宇航员，别无他选。

    三十载难以承受之“重”与“痛”

    航天飞机承载着美国人的光荣与梦想。在30年的飞行中，这些太空使者把50多颗卫星送进了轨道，将来自16个国家的355名人员送入太空。并发射了包括哈勃太空望远镜在内的一些重要轨道观测仪。

    这些“功臣”的“英年早退”实属无奈。主要原因是，美国政府难以承担高昂花费之重。1972年项目启动时，官员们承诺每次发射成本约1050万美元，但实际每次发射成本高达15亿美元。

    美国宇航局近日评估显示，从航天飞机诞生到2010年，美国已经在上面花费了约2090亿美元。有报道称，考虑通胀因素之后，这一金额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。

    航天飞机技术老旧，安全性能堪忧也是其退出历史舞台的原因。特别是“挑战者号”和“哥伦比亚号”的失事，导致14名宇航员牺牲，成了美国人心中挥之不去的痛。

    美俄太空竞赛：俄罗斯完胜？

    美国航天飞机退役之后，始于上世纪五十年代末的美俄太空竞赛又一次出现了微妙的转折——俄罗斯将至少在五年内垄断前往国际空间站的载人航天飞行。

    昔日太空霸主的美国也只能接受俄罗斯人一次次的“坐地起价”。自美国前总统小布什于2004年宣布结束航天飞机计划以来，俄罗斯已将载送航天员升空费用8度加价。

    涨幅最大的一次是今年夏天航天飞机全部退役后，美国将需为每位升空航天员向俄支付4340万美元，较上半年大幅加价57%。而到2016年时，“联盟号”上的每个座位将高达6300万美元，较2005年上涨175%。

    这样的境遇让很多美国老科学家颇感不适。美国宇航局科学家加里说：“悲伤的感觉如同失去一个老朋友，我们丧失了60年前冷战开始时的那种精神。”

    不管美国人对“联盟号”这种“老爷”飞船多么不屑，俄罗斯人还是笑到了最后。“联盟号”代表了低成本人类太空探索的成功。相比美国航天飞机耗资两千多亿，整个俄罗斯航天计划目前每年仅花费20亿美元。而且，“联盟号”总体上比航天飞机要安全得多。

    《华尔街日报》评论说，美国不得不思考一个颇具讽刺意味的问题：它成功研发出航天飞机，赢得了技术竞赛，但却输掉了这场战争。

    不是结束的开始而是开始的结束

    美国总统奥巴马6日在谈及即将退役的航天飞机时，敦促美国宇航局开拓科技“突破”，确保美国在太空探索上的领导地位。

    美国国家航空航天局局长博尔登并不承认美国的落败，最近他公开说：“作为前宇航员和现任国家航空航天局局长，我在这里要告诉大家，在将来的半个世纪中，美国会继续引领航天事业50年。”

    如果一切如美国宇航局的计划，俄罗斯的霸主地位将于2016年结束，美国宇航局希望届时由私营部门制造和运营的新航天交通工具能投入使用。

    美国航天基金会首席执行官艾略特·普尔哈姆当日在媒体上撰文指，美国航天飞机退役是一个时代的结束，但不是世界末日。他引述英国前首相丘吉尔的名言说：“这不是结束，甚至不是结束的开始，或许只是开始的结束！”

    “亚特兰蒂斯号”指令长克里斯托弗·弗格森在当天航天飞机升空前说：“我们今天并非终结这一征程……我们不过在完成一个永不终结征程的一个篇章。”